Gli attuatori sono dispositivi capaci attuare una determinata azione in risposta ai comandi ricevuti da un computer, da un circuito elettrico o elettronico, oppure da un uomo attraverso una o più leve che controllano dei circuiti idraulici . I cilindri idraulici che controllano i movimenti delle ruspe sono anch’essi degli attuatori.
Nei Robot industrali a seconda della forza e della velocità e della precisione richiesta possono essere presenti sia attuatori elettromeccanici che idraulici.
Gli attuatori idraulici sono generalmentre utilizzati per i lavori più pesanti dove non è richiesta grande velocità di manovra o una precisione millimetrica. In tutti gli altri casi si ricorre agli attuatori elettromeccanici. Nella realizzazione di macchine più complesse è abbastanza comune che vengano utilizzati attuatori di entrambe le tipologie.
Gli attuatori possono anche essere duddivi in base al tipo di movimento effettuato. Nel prossimi articoli analizzaremo le caratteristiche degli attuatori rotativi e di quelli lineari.